Lettre de Jérémie 1

Voici la copie d'une lettre écrite par Jérémie. Celui-ci l'adressa aux Juifs qui allaient être emmenés prisonniers à Babylone par ordre du roi de cette ville. Jérémie y expose ce que Dieu l'a chargé de leur annoncer.

₁Vous vous êtes rendus coupables envers Dieu ! Voilà pourquoi vous allez être emmenés prisonniers à Babylone par Nabucodonosor, le roi de cette ville. ₂Une fois arrivés là-bas, vous y serez pour longtemps, pour de nombreuses années, pendant sept générations. « Mais après ce temps, a dit le Seigneur, je vous en ferai sortir sains et saufs. »

₃Sachez, pour l'instant, que vous verrez à Babylone des dieux d'argent, d'or et de bois. On les porte sur les épaules lors de processions et ils inspirent de la crainte aux païens. ₄Prenez donc garde de ne pas devenir comme ces étrangers. Ne vous laissez pas gagner par la crainte ₅quand vous verrez la foule s'incliner jusqu'à terre devant et derrière ces dieux ! Dites plutôt en vous-mêmes : « Seigneur, c'est toi qu'il faut adorer. » – ₆« En effet, a dit le Seigneur, mon ange vous accompagne et prendra votre défense. »

₇La langue de ces dieux a été polie par un artisan. Mais ces dieux ont beau être recouverts d'or et d'argent, ils font illusion et sont incapables de parler. ₈Pour eux, on prend de l'or, comme pour une jeune fille coquette, ₉et on en fait des couronnes qu'on leur met sur la tête. Il arrive même que leurs prêtres reprennent à leurs dieux cet or et cet argent pour leur usage personnel, ₁₀ou qu'ils en donnent aux prostituées sacrées. On habille même ces dieux d'argent, d'or et de bois comme s'ils étaient des êtres humains ! ₁₁Mais ils sont incapables de se défendre contre la rouille ou les vers. Quand on les a revêtus d'habits de pourpre, ₁₂on doit essuyer sur leur visage la poussière du temple qui s'est accumulée sur eux. ₁₃Comme la personne qui gouverne le pays, ils portent un sceptre, mais ils sont incapables de faire mettre à mort celui qui leur a causé du tort. ₁₄Certains tiennent en main un poignard ou une hache, mais ils sont incapables de se défendre contre des soldats ou des voleurs. Ce ne sont pas des dieux, c'est évident. Ne les craignez donc pas.

_15-16Les dieux que ces gens installent dans les temples sont aussi inutiles que la vaisselle cassée. Leurs yeux se couvrent de la poussière soulevée par les pieds des gens qui viennent leur rendre visite. ₁₇Quand quelqu'un s'est rendu coupable envers le roi, on l'enferme comme un condamné à mort. Les prêtres agissent de même pour empêcher que les voleurs dépouillent ces dieux : ils munissent les temples de portes renforcées, de serrures et de verrous. ₁₈Ils allument aussi des lampes, plus qu'ils n'en ont besoin pour eux-mêmes, mais leurs dieux n'en voient aucune. ₁₉Ceux-ci font penser à l'une des poutres de leur temple : l'intérieur, dit-on, est pourri. La vermine du sol les ronge, comme elle ronge aussi leurs vêtements, mais ces dieux ne s'en aperçoivent pas. ₂₀Ils ont le visage tout noirci par la fumée qui se répand dans le temple. ₂₁Des chauves-souris, des hirondelles et d'autres oiseaux viennent se percher sur leur corps ou sur leur tête ; on y trouve même des chats. ₂₂Sachez-le donc : ce ne sont pas des dieux. Ne les craignez donc pas.

₂₃Quant à l'or dont on les a recouverts pour les embellir, si on ne l'essuie pas quand il est terni, ce n'est pas eux qui lui garderont son éclat. Lorsqu'en effet on les fondait au creuset, ils ne s'en apercevaient même pas ! ₂₄On a payé très cher pour eux, mais ils ne possèdent pas le moindre souffle de vie. ₂₅Puisqu'ils sont dépourvus de pieds pour marcher, il faut les porter sur les épaules. C'est la preuve, pour tout le monde, qu'ils sont sans valeur. Il y a là de quoi faire honte à ceux qui prennent soin d'eux. ₂₆En effet, si l'un de ces dieux tombe à terre, ils doivent le relever. Et même si quelqu'un le remet debout, ce dieu demeure incapable de se déplacer par ses propres moyens. S'il penche, il ne peut se redresser. Mais on apporte à des morts les mêmes dons qu'on présente à ces dieux ! ₂₇D'ailleurs, les bêtes qu'on leur offre en sacrifice sont revendues par les prêtres pour leur propre profit. Ou bien les femmes des prêtres en font des conserves, au lieu de les donner aux pauvres ou aux infirmes. ₂₈Même les femmes qui sont en état d'impureté parce qu'elles ont leurs règles ou qu'elles viennent d'accoucher osent toucher à ces bêtes. Reconnaissez à ces exemples que ce ne sont pas des dieux et ne les craignez donc pas.

₂₉De quel droit les qualifierait-on de « dieux » ? En effet, ce sont des femmes qui présentent des offrandes à ces dieux d'argent, d'or et de bois ! ₃₀Dans les temples de ces dieux, les prêtres sont assis comme en deuil, les vêtements déchirés, les cheveux et la barbe rasés, la tête découverte. ₃₁Ils crient comme des animaux devant leurs dieux, comme s'ils étaient à un repas funèbre. ₃₂D'autre part, ils dépouillent ces dieux de leurs vêtements pour en habiller leurs femmes et leurs enfants. ₃₃D'ailleurs, si l'on fait du bien ou du mal à ces dieux, ceux-ci ne pourront pas le rendre, pas plus qu'ils ne sont en mesure de faire ou de défaire les rois. ₃₄De même ils sont incapables de fournir à quelqu'un l'argent qui le rendra riche. Si on s'engage envers eux par un vœu et qu'on néglige de s'en acquitter, ces dieux ne réclameront rien. ₃₅Ils ne peuvent sauver personne de la mort ni arracher le plus faible aux griffes du plus fort. ₃₆Ils sont impuissants à rendre la vue à un aveugle ou à délivrer quelqu'un de la détresse, ₃₇incapables d'avoir pitié de la veuve ou d'accorder le moindre bienfait à l'orphelin. ₃₈Ces bouts de bois recouverts d'or et d'argent ne valent pas mieux que des pierres arrachées à la montagne. Honte à ceux qui s'occupent d'eux ! ₃₉Comment peut-on estimer ou prétendre que ce sont des dieux ?

₄₀Il y a plus : les Babyloniens eux-mêmes contribuent à les déshonorer. Quand ils voient un sourd-muet, ils le conduisent à leur dieu Bel et le prient de rendre la voix au muet, comme si Bel était capable de comprendre ! ₄₁Ils ne songent même pas à abandonner ces dieux, car ils n'ont aucun bon sens ! ₄₂Quant aux femmes, elles s'entourent d'une corde et vont se placer dans les rues pour y brûler du son de blé. ₄₃Lorsqu'un passant a invité l'une d'elles et a couché avec elle, alors celle-ci se moque de sa voisine parce que personne n'a voulu d'elle ni n'a dénoué sa corde ₄₄Tout ce qui concerne ces dieux n'est qu'illusion. Comment peut-on estimer ou prétendre que ce sont des dieux ?

₄₅Ce sont des sculpteurs et des orfèvres qui les ont fabriqués. Ils sont ce que ces artisans ont voulu faire : des objets, rien de plus. ₄₆Ceux-là même qui les ont fabriqués ne vivront pas plus longtemps que d'autres. ₄₇Comment ces objets qu'ils ont fabriqués pourraient-ils être des dieux ? Ces gens ne laissent ainsi à leurs descendants que des illusions honteuses. ₄₈Quand la guerre ou une calamité menace ces idoles, les prêtres tiennent conseil pour savoir où ils vont se cacher avec elles. ₄₉Ces objets sont impuissants à se sauver eux-mêmes en cas de guerre ou de malheur. Comment peut-on alors ne pas s'apercevoir qu'ils ne sont pas des dieux ? ₅₀On en conclura que ces morceaux de bois recouverts d'or et d'argent font illusion. Les peuples et leurs rois devraient se rendre à l'évidence : ce ne sont pas des dieux, mais des productions de mains humaines ; en eux il n'y a rien de divin. ₅₁Il devrait donc être clair que ce ne sont pas des dieux. Qui refuserait de le reconnaître ?

₅₂Ils sont incapables d'établir un roi sur un pays ou de faire tomber la pluie pour les humains, ₅₃incapables aussi de rendre un jugement ou de secourir la victime d'une injustice ; ils sont tout aussi incapables ₅₄que des corneilles qui volent entre ciel et terre. Si le temple de ces dieux de bois recouverts d'or ou d'argent est pris dans un incendie, leurs prêtres s'enfuient et se mettent à l'abri, mais eux-mêmes resteront là à brûler comme les poutres de la charpente. ₅₅Si un roi ennemi les attaque avec ses troupes, ils n'ont aucun moyen de lui résister. ₅₆Comment peut-on admettre ou estimer que ce sont des dieux ?

Ces dieux de bois recouverts d'or et d'argent n'ont aucune chance d'échapper aux voleurs ou aux brigands. ₅₇Quand ceux-ci s'emparent d'eux, quand ils les dépouillent de l'or, de l'argent ou des vêtements qui les couvrent et s'en vont avec leur butin, ces dieux ne risquent pas de se défendre ! ₅₈Un roi qui se montre brave au combat, ou un outil qui rend service à son propriétaire, tout cela vaut mieux que ces dieux illusoires. Ou une porte qui protège ce qu'il y a dans la maison, ou un pilier de bois dans un palais royal… tout cela vaut mieux que ces dieux illusoires. ₅₉Le soleil, la lune et les étoiles donnent leur lumière et, obéissants, ils remplissent leur mission. ₆₀L'éclair lui aussi, quand il brille, est facile à voir ; il en va de même du vent, qui souffle n'importe où. ₆₁Les nuages aussi, quand Dieu leur ordonne de recouvrir la terre habitée, exécutent ensemble l'ordre qui leur a été donné. ₆₂La foudre, que Dieu envoie de là-haut pour dévorer montagnes et forêts, exécute elle aussi l'ordre qu'elle a reçu. Ces dieux ne sont en rien comparables à l'aspect extérieur et à la puissance de ces forces naturelles. ₆₃On ne peut donc estimer ou prétendre qu'ils sont des dieux, étant donné qu'ils ne sont pas capables de rendre justice ou de faire du bien aux humains. ₆₄Sachez donc que ce ne sont pas des dieux et que vous ne devez pas les craindre.

₆₅Ils sont impuissants à maudire ou à bénir les rois, ₆₆à montrer aux peuples des prodiges dans les cieux, à briller comme le soleil ou à éclairer comme la lune. ₆₇Même les animaux sauvages leur sont supérieurs, puisqu'ils ont les moyens de s'enfuir pour se mettre à l'abri et se sauver eux-mêmes ! ₆₈Absolument rien ne nous démontre par conséquent qu'ils sont des dieux. Ne les craignez donc pas !

₆₉Dans un champ de concombres, un épouvantail ne protège rien. Ainsi en est-il des dieux de ces gens-là, ces dieux de bois recouverts d'or et d'argent. ₇₀De même on peut comparer ces dieux recouverts d'or et d'argent à un buisson épineux dans un jardin, où n'importe quel oiseau vient se percher, ou encore à un cadavre jeté dans l'obscurité d'une tombe. ₇₁Quand vous verrez leurs vêtements de pourpre et de lin tomber en pourriture, vous saurez que ce ne sont pas des dieux. Finalement, eux-mêmes seront dévorés par les vers et condamnés au déshonneur dans le pays. ₇₂Quelqu'un sans idole, qui est juste, vaut mieux que ces prétendus dieux ; lui, il ne risque pas de subir le déshonneur.