3 ESDRAS 3

₁Le roi Darius fit un grand festin pour tous ses sujets, tous les gens de son palais, tous les grands de Médie et de Perse, ₂tous les satrapes, les généraux et les gouverneurs qui, de l'Inde jusqu'à l'Ethiopie, administraient sous ses ordres les cent vingt-sept satrapies. ₃Ils mangèrent et burent, puis partirent rassasiés ; le roi Darius, quant à lui, partit dans sa chambre et se coucha, jusqu'à son réveil.

₄Alors les trois pages, les gardes du corps qui veillent sur la personne du roi, se dirent entre eux : ₅« Que chacun d'entre nous propose une seule maxime qui l'emportera sur les autres. Celui dont la parole paraîtra plus sage que celle des autres recevra du roi Darius de grands cadeaux et un grand prix pour sa victoire : ₆il se vêtira de pourpre, boira dans de la vaisselle d'or, couchera sur un lit d'or ; il aura un char avec des harnais d'or, une tiare de lin fin et un collier à son cou. ₇Il siégera comme second après Darius en raison de sa sagesse et sera nommé parent de Darius. »

₈Ils écrivirent chacun une maxime, qu'ils scellèrent et déposèrent sous l'oreiller du roi Darius. ₉« Lorsque le roi s'éveillera, dirent-ils, on lui remettra l'écrit ; et celui dont le roi et les trois grands de Perse jugeront la maxime la plus sage, la victoire lui sera attribuée comme c'est écrit. » ₁₀L'un avait écrit : « Le vin est le plus fort. » ₁₁L'autre : « Le roi est le plus fort. » ₁₂Le troisième : « Les femmes sont les plus fortes, mais la vérité emporte la victoire sur tout. »

₁₃Lorsque le roi se réveilla, on prit l'écrit et on le lui remit. Après l'avoir lu, ₁₄il convoqua par messagers tous les grands de Perse et de Médie, les satrapes, les généraux, les gouverneurs et les hauts dignitaires. Il les fit asseoir dans la salle du trône et on donna lecture de l'écrit en leur présence. ₁₅Puis il dit : « Appelez les pages, qu'ils expliquent eux-mêmes leurs maximes. » On les appela ; ils vinrent ₁₆et on leur dit : « Informez-nous sur ce qui est écrit. »

₁₇Celui qui avait affirmé la force du vin prit la parole en premier et parla ainsi : ₁₈« Messires, comment le vin est-il ce qu'il y a de plus fort ? Il égare la pensée de tous les hommes qui le boivent ; ₁₉il exerce la même influence sur la pensée du roi et sur celle de l'orphelin, de l'esclave et de l'homme libre, du pauvre et du riche. ₂₀Toute pensée, il la change en réjouissance et en joie ; il fait oublier toute peine et toute dette. ₂₁Il enrichit tous les cœurs, il fait oublier le roi ou le satrape et fait parler chacun par exagération. ₂₂On oublie, lorsqu'on boit, qu'on est lié d'amitié avec des amis et des frères, et on est prompt à tirer l'épée. ₂₃Et lorsqu'on a cuvé son vin, c'est encore lui qui fait oublier ce que l'on a fait. ₂₄Messires, le vin n'est-il pas le plus fort, puisqu'il contraint à se comporter ainsi ? » Et sur ces mots, il se tut.