L'armée d'Holopherne assiège Bétulie
1Le lendemain, Holopherne donna l'ordre à toute son armée et à toutes les troupes alliées de s'avancer en direction de Bétulie, d'occuper les passages conduisant aux montagnes et de faire la guerre aux Israélites. 2Ce jour-là, tous les hommes valides se mirent en marche. Cette armée comprenait 170 000 soldats à pied et 12 000 cavaliers, sans parler des bagages et des hommes à pied qui les portaient. Il y avait là une multitude immense. 3Ils prirent position dans la vallée proche de Bétulie, près de la source. Ils occupèrent toute la région qui s'étend de Dotaïm jusqu'à Belbaïm, dans un sens, et, de l'autre, de Bétulie jusqu'à Kyamon, en face d'Esdrelon. 4Les Israélites furent bouleversés en voyant cette multitude d'hommes. Ils se dirent les uns aux autres : « Ces gens-là vont tout ravager dans le pays. Les montagnes, les ravins et les collines seront submergés sous leur nombre. »
5Chacun d'eux prit son équipement de combat. Ils allumèrent des feux sur les tours et montèrent la garde toute cette nuit-là. 6Le lendemain, Holopherne déploya sa cavalerie tout entière face aux Israélites de Bétulie. 7Il inspecta les passages conduisant à la ville. Il repéra les sources et s'en empara. Il y établit des postes de garde, puis il retourna dans son camp. 8Alors, tous les chefs des Édomites, les commandants moabites et les généraux de la côte méditerranéenne vinrent lui dire : 9« Maître, si tu veux bien écouter notre avis, ton armée ne subira aucune perte. 10Ces Israélites ne comptent pas sur leurs armes, mais sur les positions élevées qu'ils occupent dans les montagnes où ils vivent. Les sommets de ces montagnes ne sont pas faciles à escalader. 11Eh bien, maître, évite de les affronter en bataille rangée et tu ne perdras pas un seul homme. 12Reste dans ton camp et là, garde ton armée à l'abri. Laisse seulement tes soldats barrer l'accès à la source qui jaillit au pied de la montagne. 13Car c'est là que les habitants de Bétulie s'approvisionnent en eau. Ils seront vaincus par la soif et obligés de livrer leur ville. Quant à nous, nous occuperons les sommets voisins avec nos troupes et nous y monterons la garde ; personne ne pourra sortir de la ville. 14Les habitants mourront tous de faim : hommes, femmes et enfants. Avant même qu'on lance l'attaque contre eux, leurs cadavres rempliront les rues de la ville. 15Tu leur feras payer cher de s'être révoltés contre toi au lieu de venir te demander la paix. »
16Holopherne approuva cette proposition, de même que tous ses officiers, et il donna l'ordre de la mettre à exécution. 17Les troupes ammonites, accompagnées de 5 000 Assyriens, vinrent prendre position dans la vallée et s'emparèrent des points d'eau et des sources des Israélites. 18Les Édomites et les Ammonites occupèrent la hauteur en face de Dotaïm, puis ils envoyèrent des détachements au sud et à l'est, en face d'Égrebel, localité voisine de Chous, sur le bord du torrent Mochmour. Le reste de l'armée assyrienne demeura dans la plaine, qu'elle recouvrait entièrement. Les tentes et les bagages formaient un camp immense, qui abritait une multitude extraordinaire. 19Les Israélites implorèrent le secours du Seigneur leur Dieu, car ils étaient découragés. Leurs ennemis les encerclaient et ne leur laissaient aucune possibilité de s'échapper. 20L'armée assyrienne tout entière, l'infanterie, les chars et la cavalerie les assiégèrent pendant trente-quatre jours.
Ozias veut rendre courage aux assiégés
Les habitants de Bétulie épuisèrent toutes leurs réserves d'eau. 21Les citernes se vidaient, l'eau était rationnée, personne ne buvait à sa soif un seul jour. 22Les jeunes enfants s'affaiblissaient, les femmes et les adolescents, épuisés par la soif, tombaient dans les rues et près des portes de la ville ; ils n'avaient plus aucune force. 23La population entière, avec les jeunes gens, les femmes et les enfants s'ameuta autour d'Ozias et des chefs de la ville. Ils protestèrent devant eux et devant tous les anciens en criant : 24« Que Dieu soit juge entre vous et nous ! Vous nous avez mis dans une situation périlleuse en n'engageant pas des pourparlers de paix avec les Assyriens. 25Et maintenant, nous ne pouvons plus compter sur aucun secours. Dieu nous a livrés entre leurs mains ; nous allons tous périr misérablement de soif sous leurs yeux. 26Appelez donc les gens d'Holopherne, toute son armée, et livrez-leur la ville pour qu'ils la pillent. 27Il vaut mieux que nous devenions leurs prisonniers : nous serons leurs esclaves, mais nous continuerons à vivre et nous ne verrons pas mourir sous nos yeux nos enfants, nos femmes et nos jeunes. 28Nous vous supplions au nom des cieux et de la terre, au nom de notre Dieu, le Seigneur de nos ancêtres, qui nous traite selon nos péchés et les péchés de nos ancêtres, d'agir de cette façon aujourd'hui. »
29L'assemblée entière se mit à gémir désespérément, tous suppliaient le Seigneur Dieu à grands cris. 30Alors, Ozias leur adressa la parole : « Courage, frères et sœurs ! Résistons pendant cinq jours encore pour que le Seigneur notre Dieu se montre bienveillant : il ne nous abandonnera pas définitivement. 31Mais une fois passés ces cinq jours, s'il n'est pas venu à notre secours, je ferai ce que vous demandez. »
32Puis il les renvoya tous : les hommes reprirent leurs postes sur les murailles et les tours de la ville, tandis que les femmes et les enfants retournaient à la maison. Une profonde consternation s'était abattue sur la ville.
